และแล้ววงการเกมก็มีแววจะได้ก้าวหน้าไปอีกขั้นหนึ่งจริงๆแล้วครับ เมื่อกลุ่มนักวิศวกรจาก Birmingham University ได้ร่วมมือกันทดลองสร้างเทคโนโลยีขนานใหม่ซึ่งจะช่วยส่งกลิ่นออกมาในขณะที่เรากำลังเล่นเกม โดยทำการทดสอบกับเกมที่สร้างขึ้นเองจากโปรแกรม SDK ของ Half-Life และ Far Cry มีศาสตราจารย์ Bob Stone ผู้ซึ่งผ่านโปรเจ็กซ์เกมใช้งานจริงมาแล้วมากมายเป็นหัวหน้าทีม
กลุ่มของ Stone ได้ใช้กระปุกขี้ผึ้งมากมายหลายชนิดซึ่งมีกลิ่นแตกต่างกันออกไป เมื่อใช้จริงผสมผสานกันแล้วพวกเขาสามารถรับรู้ได้ถึงกลิ่นต่างๆตามสถานการณ์และจากพื้นที่ในวงกว้าง ไม่ว่าจะเป็นกลิ่นดินปืนไปจนถึงกลิ่นยางไหม้จากลู่วิ่งรถแข่ง โดยพวกเขาได้ติดตั้งกระปุกเหล่านี้ไว้ในกล่องพัดลมซึ่งมีขนาดพอเหมาะใส่ลงไปใน PC ได้ และจะส่งกลิ่นผ่านจมูกเมื่อเกิดเหตุการณ์ใดๆก็ตามที่เกมกำหนด
“การรับรู้กลิ่นเป็นประสาทสัมผัสที่ถูกมองว่าด้อยค่าที่สุด แต่ก็เป็นสัมผัสที่ให้ข้อมูลได้มากที่สุดพอๆกับตาเหมือนกัน” ศาสตราจารย์ Stone ให้สัมภาษณ์กับนิตยสาร Soldier Magazine ทีมของเขาเคยผ่านการสร้างเกมจำลองซับซ้อนมามากมาย เช่น เกมจำลองพาหนะกู้ซากเรือกดำน้ำ เกมจำลองประจำการปืนกลเรือ โดยพวกเขาได้รับกองทุนจากกระทรวงกลาโหม และโปรเจ็กซ์ที่สำเร็จจะถูกนำไปใช้ฝึกในทางทหาร แม้ว่าตอนนี้ระบบนั้นยังอยู่ในขั้นตอนการทดสอบโดยนักเรียนหลายคนในเบอร์มิ่งแฮมอยู่
จากเดิมโปรเจ็กซ์เล็กๆ 12 เดือน กลายมาเป็น 3 ปี พวกเขาต้องขยายเวลาเพื่อทดสอบความถูกต้องแม่นยำของซอร์ฟแวร์และอุปกรณ์ภายนอก คุณ Mark Blyth ผู้ทดสอบคนหนึ่งซึ่งเป็นนักเรียนปริญญาเอกและอดีตทหารเรือราชนาวีกล่าวว่า “กลิ่นจะทำงานโดยคอมพิวเตอร์เมื่อทหารเสมือนจริงของคุณเคลื่อนที่ผ่านตลาดหรือตรอกถนน ทางเราพยายามค้นหาคำตอบว่ากลิ่นจะช่วยส่งเสริมการรับรู้ของบุคคลนั้นๆได้หรือไม่” เขากล่าว
คุณ Blyth ยังกล่าวเสริมอีกด้วยว่าเขามีแผนที่จะให้ทหารผ่านศึกอิรักหรืออัฟกานิสถานมาเป็นผู้ทดสอบว่ากลิ่นต่างๆจากเกมนั้นมีความสมจริงแค่ไหนในขณะใช้งาน สำหรับกล่องกลิ่นที่ต่อกับเครื่อง PC นั้นเรียกอีกอย่างว่า “Scent Delivery System (ระบบสื่อกลิ่น)” (SDS) โดยมีทั้งหมด 8 ช่อง สำหรับใส่และผสมขี้ผึ้งกว่า 100 ชนิด ซึ่งมีกลิ่นแตกต่างกัน ตั้งราคาขายอยู่ที่ $25 เป็นการป้องกันปัญหาสินค้าล้นตลาดไม่มีใครกล้านำไปลองใช้ และบางทีอาจจะมีการนำไปใช้ในการสร้างเกมทั่วๆไปอีกด้วย
ร่างกายมนุษย์ประกอบไปด้วยประสาทรับสัมผัสทั้ง 5 คือ สัมผัส รส ภาพ กลิ่น และเสียง วีดีโอเกมที่เราเล่นๆกันอยู่เกือบทุกวันใช้อย่างมากก็แค่ 2 เท่านั้น ในขณะที่อุปกรณ์รับสัมผัสต่างๆก็มีวิธีใช้งานได้อย่างจำกัดพอตัว แต่หากว่าเราสามารถนำกลิ่นมาใช้กับเกมได้จริงๆ ก็อาจจะเป็นอีกก้าวสำคัญในการดึงดูดอารมณ์ของผู้เล่นได้ แม้เราอาจจะต้องลองผิดลองถูกกันบ้างจนกว่าความฝันนี้จะกลายมาเป็นความจริง
“มันเป็นหนทางในการจับความรู้สึกครับ” คุณ Blyth กล่าว “บางครั้งคนเรารู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เราจะต้องรู้ให้ได้ว่าพวกเรารู้ได้อย่างไร เพราะกลิ่นหรือเปล่า ใช่เพราะคนที่วิ่งอยู่ในตลาดหรือเปล่า ความเงียบใช่มั้ย ถ้ากลิ่นเป็นหนึ่งในปัจจัยหลักนั้นแล้วเราก็มีขอบเขตมากมายที่จะนำไปฝึกการใช้จมูกของเหล่าทหารล่ะครับ”
ในตอนนี้ซอร์ฟแวร์เกมของพวกเขากำลังสาธิตตำแหน่งหลากหลายรูปแบบ ตั้งแต่จุดซุ่มยิงไปจนถึงในกลุ่มฝูงชน ส่วนการใช้งานอื่นๆของโปรเจ็กซ์นี้ก็ขึ้นอยู่กับความพึงพอใจของกระทรวงกลาโหม
อนาคตถ้ามีคนนำไปพัฒนาต่อเฉพาะทางด้านการสร้างเกมสำเร็จแล้ว เราอาจจะได้ดมกลิ่นเวลาเล่นเกมกันจริงๆก็ได้นะ ทีนี้ตั้งแต่เกมแอ๊คชั่น ไฟต์ติ้ง ชู๊ตติ้ง สยองขวัญ สายลับ ผจญภัย ฯลฯ (หรือแม้กระทั่งเกมผู้ใหญ่) ก็น่าจะได้อารมณ์ไม่ใช่น้อยเลยทีเดียว
